谁是三皇之首？
中国上古时期的历史，是从三皇五帝开始写起的。对于五帝，已有明确的说法。司马迁作《史记》，第一篇即为《五帝本纪》。可对于三皇，历代史家却存有争议。
三皇者，何谓也？谓伏羲、神农、燧人也。或曰：伏羲、神农、祝融也。《礼》曰：“伏羲、神农、祝融，三皇也。”【注】
——《白虎通义·号》
【注】此处的《礼》，并非我们常说的《礼记》，而是现已失传的汉代谶纬之书《礼号谥记》。清代学者陈立《白虎通疏证》记：“《风俗通》引《礼号谥记》曰：‘伏羲、祝融、神农’，则此所引‘《礼》曰’，号谥记也。”
东汉建初四年（79年），汉章帝在洛阳白虎观主持经学会议，史称“白虎观会议”。会议结果编纂成书，取名《白虎通义》。《白虎通义》认为，三皇指的是伏羲、神农、燧人，但同时又说还有人认为是伏羲、神农、祝融，《礼》上的说法是伏羲、神农、祝融，可见早在东汉时期，世人对于三皇为何就有不同说法。紧接着，《白虎通义》对于三皇做出进一步阐释：
谓之伏羲者何？古之时，未有三纲、六纪，民人但知其母，不知其父，能覆前而不能覆后。卧之詓詓，起之吁吁，饥即求食，饱即弃余，茹毛饮血而衣皮苇。于是伏羲仰观象于天，俯察法于地，因夫妇，正五行，始定人道。画八卦以治下。治下伏而化之，故谓之伏羲也。
谓之神农何？古之人民，皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。神而化之，使民宜之，故谓之神农也。
谓之燧人何？钻木燧取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也。
谓之祝融何？祝者，属也；融者，续也。言能属续三皇之道而行之，故谓祝融也。
——《白虎通义·号》
为什么称他为“伏羲”呢？上古时期，还没有“三纲”“六纪”这类人伦规范。人民只知道自己的母亲，不知道自己的父亲，只能遮住前面，而不能遮住后面。躺卧休息时发出“詓詓”的呼吸声，起身劳作后发出“吁吁”的喘气声。饥饿时就去寻求食物，吃饱后就舍弃剩余。连毛带血地生吃鸟兽，用皮毛和苇草做衣服。于是，伏羲仰头观察天象，俯身参照地理，确立夫妇名分，端正五行秩序，从此开始制定人伦之道。他画八卦以治理天下，天下人都顺服而接受他的教化，所以称他为“伏羲”。
为什么称他为“神农”呢？上古时期的人民，都是吃禽兽的肉。到了神农的时代，人民数量众多，禽兽数量不足。于是神农顺应天时，分辨地利，制作耒耜等农具，教民众耕种庄稼。他以神妙之法教化民众，使得民众觉得非常适宜，所以称他为“神农”。
为什么称他为“燧人”呢？因为他钻木燧取火，教民众熟食，这样既能养护人的身体，调节人的性情，又能避开腥臊气味，去除食物毒素，所以称他为“燧人”。
为什么称他为“祝融”呢？祝，就是连接、归属；融，的意思是传承、延续。意思是说，他能连属承续三皇之道而加以推行，所以称他为“祝融”。
由此可见，《白虎通义》对三皇的排序是伏羲、神农、燧人。三皇之后，就是祝融。但是姚尧认为，这种排序的方法是有问题的。按照历史的逻辑，正确的排序，应该是燧人、伏羲、神农。
古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸《离》。包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸《益》。日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸《噬嗑》。神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。
——《周易·系辞下》
包牺，即伏羲。通过《周易·系辞下》中所记载的“包牺氏没，神农氏作”“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作”，我们可以明确得知，三皇五帝之间的部分排列顺序是：伏羲、神农、黄帝、尧、舜，而这个排列顺序自古以来也基本没有什么争议。因此，我们下面要论证的，就是为什么燧人应该在伏羲之前，而不是在神农之后。
燧人的历史贡献，主要是钻木取火，而人类之所以能够走出蒙昧，迈向文明，最关键的一步就在于能够掌握火的运用。伏羲的历史贡献，主要是定人道，神农的历史贡献，主要是兴农耕，二者虽分属社会制度和经济生产两大领域，却均需以燧人所开创的用火传统作为前提条件。
在生理层面，用火熟食可以杀灭毒虫、软化纤维、缩短消化过程、节省咀嚼时间，获取更多能量。于是，在人类的进化过程中，消化器官逐渐变小，脑容量逐渐变大。正是有了这样的生理条件的支持，伏羲才能“仰观象于天，俯察法于地，因夫妇，正五行，始定人道。画八卦以治下”，神农才能“因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作”。试想一下，如果伏羲和神农还在茹毛饮血，又怎么可能具备高超的抽象思维和卓越的创新能力呢？
在空间层面，用火可以驱赶野兽，可以抵御严寒，可以照亮黑夜，使得人类得以在开阔地带建立以篝火为核心的长期聚集地。而只有当人类长期聚集之后，才会存在稳定的配偶关系，才有可能持续地耕作农地，伏羲才能“因夫妇，正五行，始定人道”，神农才能“教民农作”。试想一下，如果人类栖身洞穴，居无定所，只能随食物资源而迁徙，在这种游荡漂泊的生活方式下，又怎么可能确立夫妻之道和发展精耕细作呢？
在技术层面，用火可以烧山开田，可以制作陶器，可以改良农具，使得神农开创的农耕文明在技术上变得可行。试想一下，如果不能用火烧山，人类何以在漫山遍野的丛林中，获得足够多可供开垦的土地？如果不能用火制陶，人类耕种后收获的粮食，用如何储存和烹饪？神农发明的耒耜都是木制工具，如果不经历用火烧烤的处理工序，则耒耜在原始土壤中极易被磨损折断，人类又何以据此完成精耕细作的生产任务呢？
因此，三皇的排序必定是燧人、伏羲、神农。
